大多数的日本早期音乐都是从中国经过朝鲜传入再经过变换发展的，如在中世纪的武家社会里流行的一个吟唱作品——关于一个武士和净琉璃姬的爱情故事，用传统的能剧（古代叫做猿乐能）形式表现，到了近世则成为江户时代的代表音乐净琉璃，后来“净琉璃”就用来指伴以三味弦演奏的戏剧说唱。
　　 外来音乐的传入
　　 最初是朝鲜的音乐舶来，中国音乐接踵而至。一曲曲美妙旋律的作了各种名称，如新罗乐、高丽乐、百济乐、唐乐。其中最有名的是测古天皇时代（7世纪）时，百济归化之际由味麻之所传的伎乐。八世纪中叶，印度婆罗门僧带来林邑乐与佛教的声明，林邑乐就是现今越南南部地区的音乐。平安时代初期，中国渤海乐传入。除了伎乐，其它不少民间的音乐至镰仓时代（1185–1333）已然失传，这是由于武家政权兴起，宫廷音乐在宫廷的表演衰落下去。像伎乐这种少数没有灭亡的传统在贵族的官邸里得到保存，经京都、奈良和大阪地区的三个乐师行会的努力，使其以宫廷雅乐形式流传下来。
　　 宫廷音乐由三种音乐作品构成：一是唐乐，属于中国唐朝音乐的风格：二是独乐，从朝鲜半岛传入；三是本土创作、与神道教的仪式有关的音乐。每种宫廷音乐的乐器组成和乐曲的形式不同。雅乐主要由管弦与打击乐器合奏，并伴以舞蹈；如果以舞蹈为主体则叫做“舞乐”。舞乐分为左方、右方两部分，唐乐、林邑乐属于左方，三韩乐、渤海乐称为右方，其间有异于乐器编成与乐曲形式，有记载的北庭乐、承和乐、胡蝶、长庆子都属左方。

日本的现代音乐比欧美各国的现代音乐更为复杂.今天的日本拥有自古代音乐直到最新的先锋派等各式各样的音乐,十二音体系音乐也相当盛行,时日尚短的具体音乐和电子音乐也取得了不亚于发源地法国和德国的成就.而且历来只是作为民族音乐而存在的邦乐,现在破壳而出;同时西洋音乐方面也把邦乐和雅乐当作宝库向它索取素材,因此很难把握当今现代音乐的实体.
分析一下现今的作曲界,就可看出大体上存在着四个流派.
一、接受欧洲音乐影响的流派,此派尚可分为法国派和德国派,并且既包括保守派也包括急进派.
二、固有的邦乐.
三、运用欧洲的创作手法而以日本方式表现的音乐.
四、运用欧洲形式的邦乐.
    第三项和第四项虽然都是双方的结合,但性质上完全不同.以实际作品为例,作曲界首创时期的山田耕作及写作通俗作品的中山晋平等,都属于具有日本情调和具有感伤的前者之类,清濑保二的大部的作品也是其继续;而作为迈出日本民族主义方向的决定性的一步,可举出清水修的歌剧《修禅寺物语》和团伊玖磨的《夕鹤》等.与此相反,于1955年获得文部大奖的中能岛欣一的《琴与三味线的组曲》、宫城道雄的康塔塔风格的作品《日莲》和《筝的协奏曲》等都属于后一类.
    从结果上来看,有几种力量直接或间接地支持了日本现代音乐的成长,并在一定程度上形成了他的现状.那就是第二次世界大战后急剧增加的、众多的各地广播电台;每年举行的艺术节;有声电影公司和国际现代音乐节等.这些背后力量在某种程度上对现代音乐起了催生作用,不仅如此,也为作曲家提供了实际演奏自己的作品,以实验其效果的机会.松平赖则为国际现代音乐节写作的作品,每次都获奖,因而得以多次赴欧旅行.先锋派作曲家黛敏郎也以同样的方法,得到海外一部分人的承认.由于在日本制作的影片数量,在世界上占有最高的位次,从事电影音乐的作曲家非常之多,从他们的作品中可以知道,他们因此至少在音乐效果方面积累了经验.
    无论如何,今天的日本现代音乐已渡过了模仿与过渡时期,进入了创造时期,社会上已充分具备了接受现代音乐的环境,各种首次演出得到了比较善意的欢迎,不仅有允许发表新作品的机会,赴海外演出的条件也与日俱增.